Een stralende zon bracht de temperatuur tot 28°C en trok daarmee grote bezoekersaantallen naar de proeven. Het was de hoogst gelegen rally van het seizoen, met een absolute hoogte van 2.737 meter, en de verwachting was dat de ijle lucht het vermogen van de auto’s met bijna 30 procent zou beperken. De combinatie van hoge temperaturen en de hoogte had grote invloed op de remmen, bij veel equipes resulterend in het feit dat het rempedaal tijdens de langere proeven vaak plat op de bodem werd getrapt.
Gardemeister vocht tijdens de drie dagen tellende rally tegen een zware griep. De 29-jarige coureur had daardoor moeite om in zijn ritme te komen op de vloeiende proeven, die op een aantal punten uiterst glad bleken vanwege het losse gravel op de wegen. Ondanks dat wist Gardemeister met zijn Castrol Focus RS na de eerste twee dagen beslag te leggen op een vierde plek.
Vandaag ging het gevecht om die vierde plek tussen de BP-Ford coureur, Harri Rovanperä en een zwaar aandringende Sebastien Loeb. Gardemeister begon de 44,39 kilometer tellende laatste proef, de langste van het seizoen, met een achterstand van slechts 1,5 seconde op Rovanperä. Hij slaagde er echter niet in op zijn landgenoot in te lopen en eindigde de rally uiteindelijk met een verschil van 7,5 seconden. Loeb noteerde een toptijd, passeerde de twee rivalen en eindigde als vierde. Dankzij dit resultaat staat BP-Ford nu tweede in het constructeurs-kampioenschap en bezet Gardemeister de derde plaats in het rijdersklassement.
'Ik kon vandaag echt niet sneller, ik ben voluit gegaan,' verklaarde Gardemeister. 'Ik ben ietwat teleurgesteld met het resultaat maar wel blij dat we in de punten zijn geëindigd. Ik heb op de eerste dag wat foutjes gemaakt en ik vermoed dat die me uiteindelijk enkele plaatsen hebben gekost. Gisteren voelde de auto niet helemaal lekker aan, maar de Focus heeft zich tijdens deze moeilijke en zware rally een sterke en betrouwbare auto getoond.'
BP-Ford team director Malcolm Wilson: 'Ik ben blij dat Ford er in is geslaagd haar puntenrecord tijdens deze moeilijke rally te handhaven, maar tegelijkertijd ben ik teleurgesteld dat Toni zijn vierde plek niet vast heeft kunnen houden. Het was voor Toni zijn eerste rally in Mexico en hij heeft tijdens dit zware evenement veel ervaring op kunnen doen. Roman heeft een goed resultaat laten zien. Ook hij maakte zijn debuut in Mexico en met zijn nieuwe navigator heeft hij veelbelovende tijden op de klokken gezet.'
Volgende ronde
Voor het BP-Ford Rally team volgt nu de langste reis van het seizoen voor ronde vier, volgende maand. Auckland vormt het centrum voor de volgende gravel rally, de Rally van Nieuw Zeeland, van 7 t/m 10 april.
Meer info vindt u op de website van
©BON/Sjaak