Overwinning voor de Ford Focus RS in Ralley Monte Carlo

De 2006-specificatie Focus RS WRC, gebaseerd op de succesvolle Focus ST straatversie, is ontwikkeld en gebouwd in een extreem korte tijd. Bij zijn eerste volledige optreden in competitieverband, met voor het eerst Grönholm en Rautiainen in de cockpit, was de Focus de allersnelste over de beijzelde en besneeuwde wegen van de Franse Alpen. Daarmee was het Ford-team ruim een minuut sneller dan ‘s werelds beste rallyrijders.

Het was een verbluffende prestatie van de 37-jarige Grönholm. De Fin staat bekend als een specialist op onverharde wegen, maar op het meest veeleisende asfaltevenement uit het wereldkampioenschap versloeg hij de Koning van de Rallye Monte Carlo, de Fransman Sebastien Loeb. Die heeft de afgelopen drie Monte Carlo Rallies op zijn naam geschreven. Het was de eerste overwinning van Grönholm op asfalt en de negentiende uit zijn carrière. Zijn voorgaande beste resultaat in deze rally, die zeker niet tot de favoriete van Grönholm behoort, was de vierde plaats in 2004.

De overwinning was Ford’s eerste Rallye Monte Carlo succes sinds 1994. BP-Ford teamgenoten Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen kwamen als zevende over de finish in een identieke Focus RS, waardoor Ford ook eerste staat in de tussentijdse rangschikking voor het merkenkampioenschap.

De 2006-verse van de ‘Monte’ was een klassieke, met ijs en sneeuw op de kronkelige wegen ten noorden van het Monegaskische prinsendom. De winter- en asfaltbanden van BFGoodrich presteerden uitstekend in de steeds wisselende weersomstandigheden.

De Finse Ford-rijder won de tweede klassementsproef op de openingsdag en sloot de eerste wedstrijddag af met een comfortabele voorsprong van 1 minuut 23 seconden, die de tweede dag opliep tot 2 minuten 5 seconden. Vervolgens nam hij gas terug om geen onnodig risico te nemen, risico dat zeker op de legendarische Col de Turini op de loer lag. Zijn voorsprong na zestien klassementsproeven, met een totale lengte van 324.82 kilometer, bedroeg 61,8 seconden.

Grönholm: “Mijn voorsprong was groot en ik hoefde niet het gevecht aan te gaan. De laatste dag was ook moeilijk omdat er veel ijs lag en de auto gleed soms behoorlijk weg. Er waren veel ‘tricky’ bochten dus was ik tamelijk voorzichtig. Ik kijk erg uit naar het volgende evenement dat op sneeuw wordt verreden, de Rally van Zweden.�

Hirvonen en Lehtinen begonnen in negende positie aan de laatste omloop. De 25-jarige Fin viel op de eerste beijzelde proef aan en klom daardoor naar de zevende positie. Om vervolgens uit de problemen te blijven en voor het eerst in zijn loopbaan aan de finish te komen in Monte Carlo.

“Op de proeven met ijs en sneeuw voelde ik me heel erg thuis, maar ik had een hekel aan de droge asfaltproeven; die liggen mij minder.� Aldus Hirvonen. “Het was een zwaar weekend en mijn resultaat had beter gekund. Zonder mijn problemen en mijn foutjes had een vijfde plaats er zeker in gezeten. Maar al met al toch een goede start van het seizoen,� blikte Ford’s tweede rijder aan de finish terug.
Ford TeamRS directeur Jost Capito was een tevreden getuige van de huldiging van Grönholm en Rautiainen op het podium voor het Paleis van Monaco. “Dit resultaat is meer dan we durfden te hopen,� was zijn reactie. “We wisten dat de nieuwe Focus RS WRC goed zou zijn, maar we konden niet voorspellen dat we de snelste zouden zijn bij ons eerste echte wedstrijdoptreden in één van de zwaarste rallies uit het kampioenschap. Met een nieuwe auto en een nieuw rijderkoppel.�

BP-Ford team directeur Malcolm Wilson was bijna buiten zinnen van vreugde. “Dit is de beloning voor het gehele team voor veel extreem late avonden en voor het vele ontwikkelingswerk van de nieuwe Focus RS WRC. Ik weet dat dit pas de start is en we kijken uit naar meer van dit soort successen in de loop van het seizoen.�

En de zegevierende rijder? Grönholm gaf toe dat een debuutoverwinning meer was dan hij in zijn wildste dromen had durven hopen. “Ik had voor de start niet het idee dat een overwinning tot de mogelijkheden behoorde. Mijn droom was een podiumplaats. Maar dit is het beste gevoel. Een overwinning is altijd iets speciaals, maar onder deze omstandigheden is het meer dan speciaal. Ik zal deze dag nooit vergeten,� verklaarde de dolgelukkige Fin aan de finish.

Volgende ronde
Het kampioenschap verhuist nu naar Zweden, waar volgende maand de Rally van Zweden wordt verreden, het enige pure winterevent uit het kampioenschap. De ‘Swedish Rally’ vindt plaats rondom Karlstad en wordt van 2 tot 5 februari verreden.

Eindrangschikking Rallye de Monte Carlo
1. M Grönholm/T Rautiainen FIN
Ford Focus RS 4uur 11min 43.9sec
2. S Loeb/D Elena F Citroen Xsara 4uur 12min 45.7sec
3. T Gardemeister/J Honkanen FIN Peugeot 307 4uur 13min 07.0sec
4. M Stohl/I Minor A Peugeot 307 4uur 13min 26.2sec
5. S Sarrazin/S Prévot F Subaru Impreza 4uur 15min 04.1sec
6. C Atkinson/G MacNeall AUS Subaru Impreza 4uur 16min 46.3sec
7. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 4uur 18min 03.4sec
8. D Sordo/M Marti E Citroen Xsara 4uur 18min 59.1sec
9. X Pons/C Del Barrio E Citroen Xsara 4uur 19min 26.8sec
10 G Panizzi/H Panizzi F Skoda Fabia 4uur 21min 13.7sec


FIA World Rally Championship (na de eerste van in totaal zestien rallies)
Rijders Merken
1. M Grönholm 10 punten 1. Ford 14 punten
2. S Loeb 8 punten 2. Kronos Citroen 11 punten
3. T Gardemeister 6 punten 3. OMV - Peugeot Norway 6 punten
4. M Stohl 5 punten 4. Subaru 5 punten
5 S Sarrazin 4 punten 5. Red Bull – Skoda 3 punten
7. M Hirvonen 2 punten