Grönholm pakt podium voor BP-Ford in Rallye Monte Carlo

Teamgenoten Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen kwamen in een vergelijkbare Focus RS als vijfde over de streep, waarmee het BP-Ford team het seizoen sterk van start gaat, met momenteel een tweede positie in het merkenkampioenschap. Hirvonen en Lehtinen werden met slechts 0,2 seconde van de vierde plek verdrongen na een spannende strijd met Chris Atkinson. Dat gevecht werd vanochtend beslecht tijdens de laatste snelheidsproef rond de haven van het Grand Prix circuit van Monaco.

Na drie dagen in de bergen van de Ardèche en Vercors in onverwacht milde weerscondities, verplaatste de rally zich gisteravond naar zuiden, naar Monaco, de traditionele basis voor deze openingsronde van het kampioenschap. Een super special over 2,8 kilometer, waarbij twee rijders tegelijkertijd startten aan weerszijden van het zwembadcomplex, zorgde voor een fantastisch spektakel voor het publiek, dat zich in grote getale langs het beroemde parcours had opgesteld.

De coureurs moesten gebruikmaken van sneeuwbanden zonder spikes en de beperkte hoeveelheid grip van het rubber vergrote het spektakel doordat de auto’s vol driftend de geasfalteerde bochten rondden, die normaliter alleen door F1 racers worden genomen.

De 38-jarige Grönholm reed tegen Atkinson in wat later bleek de snelste heat van de ochtend. De Australiër was 0,5 seconden sneller dan Grönholm, maar de tijd van de Fin was goed genoeg voor de tweede plek in deze proef. “Het was leuk om op sneeuwbanden op dit GP-circuit te rijden,� aldus Grönholm. “Dankzij de beperkte grip kon ik de auto goed en veel rondgooien en daarmee voor het nodige amusement voor de fans zorgen. Ik had geen druk van achteren, dus kon ik het rustig aan doen en er zelf ook van genieten.�

“Het leek niet op de Rallye Monte Carlo, omdat het weer zich zo vreemd gedroeg,� vervolgt de Fin. “Het was eerder een echt moeilijke asfaltrally, gereden op de verkeerde banden. Er was niet echt een groot verschil tussen mijn snelheid en die van Sebastiaan, vergeleken met vorig jaar. Het was jammer dat we vrijdag een probleem met de versnellingsbak hadden, maar daar hebben we niet echt veel tijd mee verloren.�

Hirvonen reed tegen Petter Solberg en de BP-Ford coureur startte de proef vanaf een vierde positie, met slechts 0,8 seconde voorsprong op Atkinson, als gevolg van de spannende strijd van gisteren. Hirvonen versloeg de Noor eenvoudig, maar zijn tijd was precies één seconde langzamer dan die van Atkinson. Dat betekende dat Hirvonen na 328 rallykilometers de vierde plaats met slechts 0,2 seconden prijs moest geven.

“Ik ben teleurgesteld dat ik geen vierde ben geworden, maar tegelijkertijd ben ik blij met het verloop van het weekend,� verklaarde Hirvonen. “Ik heb genoten van het prachtige gevecht met Chris en heb het maar nipt verloren. Maar alle eer voor hem, hij heeft het eerlijk en sportief uitgevochten. Gedurende de rally hebben we een beetje geworsteld met onze set-up en de bandenkeuze. Ik wilde echt als vierde eindigen, maar dit is een prima start van het kampioenschap. Hoewel ik nu misschien teleurgesteld ben, is het een goed resultaat en daar had ik vóór aanvang van het weekend voor getekend.�

BP-Ford teamdirecteur Malcolm Wilson was tevreden over het weekend. “Dit is een goede, solide start voor het verdedigen van onze titel,� aldus Wilson. “Het is jammer dat Mikko de vierde positie niet vast kon houden, maar het was een spannende strijd voor de rally en het laat zien hoe concurrerend het kampioenschap gaat worden.�

Ford TeamRS directeur Jost Capito: “We hebben nu al kunnen zien dat de concurrentiestrijd groter gaat worden dan vorig jaar en dat is goed voor de sport. Het zal zwaar worden om onze merkentitel te verdedigen, maar het is een uitdaging die we graag aangaan en die we koesteren.�

Volgende ronde

Volgende maand verplaatst het kampioenschap zich naar Scandinavië voor de eerste van twee achtereenvolgden winterrally’s. De basis van de Rally van Zweden (8-11 februari) bevindt zich in Karlstad en het rallyevenement speelt zich drie dagen lang af op ijzige en besneeuwde gravelwegen.

Eindklassement
1. S Loeb/D Elena F Citroën C4 3hr10min 27.4sec
2. D Sordo/M Marti E Citroën C4 3hr 11min 05.6sec
3. M Grönholm/T Rautiainen FIN Ford Focus RS 3hr11min 50.2sec
4. C Atkinson/G MacNeall AUS Subaru Impreza 3hr12min 55.5sec
5. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 3hr12min 55.7sec
6. P Solberg/P Mills N Subaru Impreza 3hr13min 39.4sec
7. T Gardemeister/J Honkkanen FIN Mitsub. Lancer 3hr 14min 05.5sec
8. J Kopecky/F Schovanek CZ Skoda Fabia 3hr 15min 06.8sec
9. J-M Cuoq/D Marty F Peugeot 307 3hr 16min 27.1sec
10 M Stohl/I Minor A Citroën Xsara 3hr 17min 04.7sec

Rijders Merken
1. S Loeb 10ptn 1. Citroën Total 18ptn
2. D Sordo 8ptn 2. BP-Ford 10ptn
3. M Grönholm 6ptn
3. Subaru 8ptn
4. C Atkinson 5ptn
4. OMV Kronos Citroën 2ptn
5. M Hirvonen 4ptn
5. Stobart M-Sport Ford 1pt
6. P Solbere 3ptn