Ajax met één been in finale Champions League-play-offs

Uitblinker Luis Suaréz was na een half uur spelen verantwoordelijk voor de openingstreffer. Gerald Sibon kopte tien minuten later de gelijkmaker in de touwen, waarna John Heitinga veertien minuten voor tijd met zijn hoofd het winnende doelpunt op het scorebord bracht. "Ik was extra opgelucht," aldus Heitinga. "Bij de gelijkmaker ging ik namelijk opzichtig in de fout. De eerste kans van Heerenveen werd direct een goal, dat is dan extra vervelend. Als je dan je fout goed kunt maken, geeft dat een heerlijk gevoel. Wij speelden niet groots, maar waren wel de betere ploeg. Maandag moeten we het afmaken."

De eerste helft werd vooral het duel tussen de 39-jarige Rob van Dijk en de pas 21-jarige Luis Suaréz. De Uruguyaan bleek de gehele eerste helft een ware plaag voor de Friese defensie, maar de doelman was telkens een lastige sta-in-de-weg. Al na drie minuten schoot Suaréz rakelings naast het doel. Hierna werd Heerenveen wakker en leek het een lastige middag voor de Amsterdammers te gaan worden. Niets was minder waar. Het frisse combinatiespel van de Friezen werd keer op keer te ver doorgevoerd. Ook de vrije trappen van Gerald Sibon en Daniel Pranjic dwongen doelman Maarten Stekelenburg niet tot reddingen.

Een slordige fase in de wedstrijd zorgde voor de grootste kans van het eerste bedrijf. Calvin Jong-a-Pin stond te slapen, waarna Suaréz de bal veroverde en alleen op Van Dijk afging. De sluitpost, die al weken bewijst een prima stand-in voor Brian Vandenbusche te zijn, wist met een prima schijnbeweging de bal van Suaréz te ontrafelen.

Na een half uur spelen was Ajax dicht bij de openingstreffer. In een fase waarin beide kemphanen weinig voor elkaar onder deden, raakten Kenneth Perez en Dennis Rommedahl beiden het houtwerk. Vlak voor rust werd een afgeslagen hoekschop van Ajax door Rommedahl opnieuw ingebracht. De bal viel plots voor de voeten van Suárez, waarna Van Dijk andermaal uitstekend redding bracht.

De tweede helft begon zoals de eerste eindigde. Heerenveen probeerde met snel combinatiespel het doel te vinden, maar kon niet door de hechte Ajax-defensie breken. Ook de bezoekers kregen tot aan een half uur voor tijd geen échte kansen. Totdat een lange doeltrap van Stekelenburg voor de voeten van Suaréz belandde. De Uruguyaan sprintte randje buitenspel alleen op Van Dijk af. Ditmaal moest de doelman het onderspit delfen. Suaréz (61ste minuut) omspeelde Van Dijk en schoot voor open doel de openingstreffer binnen.

Na het doelpunt kreeg Ajax vleugels en zocht het naar een verdubbeling van de score. Een prachtige steekpass van Perez werd door Rommedahl, oog in oog met Van Dijk, over het doel geschoten. Heerenveen kwam vanuit het niets op gelijke hoogte en wist zo de eerste échte kans van de wedstrijd te benutten. Een voorzet van Roy Beerens werd door Gerald Sibon (70ste minuut), die Heitinga in de lucht kinderlijk aftroefde, bij de tweede paal binnengekopt. Ajax bleek over veerkracht te beschikken en kwam een kwartier voor tijd langszij. Een voorzet van Silva werd door Heitinga knap binnengekopt: 1-2.

Heerenveen-trainer Gertjan Verbeek vond het geen terechte overwinning voor Ajax: "Het is spijtig als je door twee persoonlijke fouten de mist in gaat. Ik vond dat wij prima voetbalden, vooral de eerste helft. Wij hadden over de gehele wedstrijd gezien het betere van het spel. Een gelijkspel was op zijn plaats geweest. Nu moeten wij twee keer scoren in de Arena, maar niets is onmogelijk. We moeten vroeg op voorsprong zien te komen, dan wil ik wel eens zien hoe Ajax daarop reageert."

Op de vraag of de geblesseerde Miralem Sulejmani al is benaderd door Ajax, maakte Verbeek een geïrriteerde indruk: "Dat moet je mij niet vragen. Ik heb het er niet met hem over gehad. Wij richten ons op de play-offs. Daar hebben we het druk genoeg mee."