Chelsea voor het eerst in historie in de CL-finale

Op een spekglad veld, veel spelers hadden in het begin moeite op de been te blijven, was het de thuisploeg dat het eerste wapenfeit van de wedstrijd mocht noteren. Didier Drogba schoot van een meter of 25 verraderlijk op doel, maar Liverpool-goalie José Reina was bij de les en tikte de bal hoekschop. De daaropvolgende spelhervatting leverde geen direct gevaar op. De afvallende bal was weliswaar voor Chelsea, het afstandsschot van Michael Essien ging hoog over.

In de tiende minuut kregen de bezoekers de eerste kans van de wedstrijd en meteen een grote ook. Yossi Benayoun en Steven Gerrard combineerden in hoog tempo door de as van het veld, waarna laatstgenoemde met een strakke schuiver Fernando Torres in stelling bracht. De Spanjaard had echter iets te veel tijd nodig, waardoor Petr Cech redding kon brengen.

Het spel golfde op en neer, het tempo was moordend en beide teams bleven goede kansen krijgen op de openingstreffer. Drogba was in de 19e minuut wederom erg dichtbij. De Ivoriaanse spits werd met een fraaie steekpass van Frank Lampard prachtig vrijgezet voor de keeper, maar zijn onderontwikkelde linkerbeen werd hem fataal: hij kwam niet verder dan een slap schuivertje die voor het doel langs ging.

Even later vond Drogba dan toch het net. Joe Cole stuurde Salomon Kalou de diepte in. De ex-Feyenoorder draaide naar binnen vond de verre hoek, maar zag Reina pareren. In de rebound vond Drogba echter alsnog knap de korte hoek: 1-0. Zijn vijfde treffer in tien Champions League-duels.

Wat volgde was een staakt-het-vuren van de thuisploeg. The Blues vormden een massief blok beton, waar Liverpool niet doorheen wist te komen. Veel kansen vielen er tot aan het rustsignaal dan ook niet meer te noteren. Alleen Chelsea was nog één keer in de buurt van een doelpunt. Michael Ballack krulde een vrije trap vanaf rand zestien gevaarlijk richting de kruising, maar de bal belandde een halve meter naast. Reina stond aan de grond genageld.

Het tweede bedrijf, beide teams kwamen ongewijzigd uit de kleedkamer, kende eveneens een zeer hoog tempo en enthousiasme. Liverpool opende direct de jacht op de gelijkmaker. Dirk Kuyt was erg dichtbij. Op aangeven van Gerrard (met het hoofd) tikte de Katwijker de bal met buitenkant rechts richting het vijandelijke doel. Cech voorkwam de gelijkmaker met een schitterende voetreflex.

Na een speldenprikje van Chelsea, Drogba, Ballack en Lampard zagen een fraai opgezette aanval in de handen van Reina eindigen, was het toch Liverpool weer dat de boventoon voerde. Ditmaal niet zonder gevolgen. Benayoun soleerde vanaf rechts richting het centrum en vond met een steekbal Torres. De rasaanvaller bedacht zich geen moment en rondde beheerst af: 1-1.

Zowel Chelsea als Liverpool hinkte vervolgens op twee gedachten. Niet te veel risico, maar ook niet te ver terugzakken, zo luidde het devies. Veel gevaar ontstond er sindsdien ook niet meer voor beide doelen. Essien leek nog even de held van de avond te worden. De Ghanese middenvelder baande zich via de rechterflank een weg naar het doel, maar vond het zijnet. Daar waar terugleggen wellicht een betere optie was geweest.

De 1-1 eindstand, vorige week werd het op Anfield Road ook 1-1, betekende een verlenging van twee keer een kwartier. Het eerste gedeelte was beduidend voor Liverpool. Sami Hyypia, in de 22e minuut in de ploeg gekomen voor de geblesseerd geraakte Martin Skrtel, kopte centimeters naast.

Chelsea reageerde adequaat en dacht zelfs even aan een treffer toen Essien een afvallende bal na een afgezwaaide hoekschop tegen de touwen werkte. Deze werd echter afgekeurd, omdat meerdere Chelsea-spelers het zicht van Reina zouden hebben geblokkeerd.

In de 98e minuut kon de thuisploeg alsnog een feestje vieren. Hyypia was te laat met zijn tackel op Ballack, waarna scheidsrechter Roberto Rosetti onverbiddelijk naar de stip wees. Lampard liet dit buitenkansje niet onbenut en droeg de treffer op aan zijn onlangs overleden moeder.

Chelsea besliste niet veel later het duel. Nicolas Anelka werd goed bediend op de rechterflank en vond Drogba bij de eerste paal: 3-1. De ingevallen Ryan Babel maakte het nog even spannend. Of liever gezegd Cech. De doelman verkeek zich compleet op een afstandsschot van de oud-Ajacied. Chelsea gaf de voorsprong echter niet meer uit handen.

De Londenaren staan zodoende voor het eerst in de clubhistorie in de Champions League-finale. Op 21 mei spelen de manschappen van trainer Avram Grant in Moskou tegen een andere Engelse ploeg: Manchester United. Ook dat is een primeur in de geschiedenis van de Champions League.