Oostenrijk begon nerveus en kwam vroeg op achterstand. Leidsman Pieter Vink wees al na drie minuten resoluut naar de stip. Een overtreding van Rene Aufhauser op Ivica Olic leverde Kroatië een kans van elf meter op. Luka Modric, komend seizoen te bewonderen bij Tottenham Hotspur, benutte het buitenkansje en schoot zo zijn land op voorsprong.
De vroege tegentreffer zorgde voor veel onzekerheid en nog meer spanning bij de Oostenrijkers. De roodhemden konden de bal maar niet in de ploeg houden, waardoor het onder constante druk van de Kroaten kwam te staan. Een half uur lang wervelde er een Kroatische storm door het Ernst-Happel-Stadion. Het lukte de Kroaten echter niet het overwicht om te zetten in kansen.
Arbiter Vink vergat na 30 minuten voetballen Emanuel Pogatetz op zijn tweede gele kaart te trakteren. De linksback van Middlesbrough beging een overtreding op 'duikelaar' Ivica Olic, maar zag tot zijn opluchting dat de Nederlander zijn kaarten ditmaal op zak hield.
Met de steun van het thuispubliek kroop Oostenrijk vlak voor rust uit haar schulp. De 'voetbaldwerg' gooide al haar schroom van zich af en kwam plots tot goede aanvallen. Een voorzet van Martin Harnik werd, door Josep Simunic maar net voor de voeten van Roland Linz, tot hoekschop verwerkt. Uit de daaropvolgende hoekschop kopte Rene Aufhauser pal naast het doel. Zo ontdekten de mannen van bondscoach Josef Hickersberger dat er met durf en inzet wellicht meer te halen viel.
Na de pauze kwamen de Oostenrijkers beter voor de dag dan in het eerste bedrijf. Met veel inzet trokken de Oostenrijkers ten aanval. Twintig minuten lang was het de betere ploeg. De vele voorzetten vielen, tot teleurstelling van het thuispubliek, niet op de juist plaats. De ervaren en door de wol geverfde Kroatische verdedigers stonden keer op keer goed opgesteld.
Twintig minuten voor tijd keerde er een oude held terug in het Oostenrijkse elftal. Ivica Vastic verving Jurgen Saumel. De 38-jarige routinier, opmerkelijk genoeg in Kroatie geboren, werd door oefenmeester Hickersberger overgehaald nog één keer te schitteren op een eindtoernooi. Kort hierna kwamen ook Umit Korkmaz en Roman Kienast de thuisploeg van vers bloed voorzien.
Met de drie invallers begon Oostenrijk aan een ultiem offensief. Kroatië kwam tot het eindsignaal nauwelijks meer van haar eigen helft af. De bestorming leverde drie grote kansen op. Een kopbal van Vastic én een schot van Korkmaz dwongen Pletikosa zijn duikcapiciteiten te tonen. De doelman zag tot zijn opluchting in blessuretijd een kopbal van Kienast maar net naast het doel verdwijnen.
Zo kan Kroatië opgelucht ademhalen en zich met drie punten de virtuele koploper noemen. Met als kanttekening dat Duitsland het vanavond nog tegen Polen moet opnemen.
