Angolatitan adamastor, een 90 miljoen jaar oude langnekdinosaurus, is de eerste dinosaurusvondst uit Angola. Het is bovendien de eerste keer dat er resten van een dergelijke “sauropode” dinosaurus van deze ouderdom in zuidelijk Afrika ontdekt zijn. Een internationaal team van paleontologen maakt de ontdekking vandaag bekend.
“De vondst van een dergelijke dino van deze ouderdom in Afrika is voor ons een volslagen verrassing,” zegt paleontoloog Octávio Mateus, die het skelet ontdekte. “Tegelijkertijd laat het zien hoe weinig er nog bekend is van de dino’s uit dit deel van de wereld — en hoeveel er nog te ontdekken overblijft.”
De nieuwe dinosaurus, die van kop tot staart ongeveer 13 meter lang was, is tot dusver alleen bekend van een voorpoot. In 2006 werd de gigantische voorpoot uitgegraven door Mateus (verbonden aan de Universidade Nova de Lisboa) en paleontologen van de Universidade Agostino Neto in Luanda (Angola) en het Natuurhistorisch Museum Maastricht. Samen met collega’s uit Dallas participeren deze instellingen in “Projecto PaleoAngola”, een wetenschappelijk samenwerkingsverband dat zich richt op de paleontologie van Angola.
De botten zijn gevonden in afzettingen die in zee gevormd zijn, en dat betekent dat het dinosauruskarkas de zee in gespoeld moet zijn, en is aangevreten door haaien en grote zeereptielen zoals mosasauriërs. Paleontoloog Anne Schulp van het Natuurhistorisch Museum Maastricht was in 2006 in Iembe, waar het fossiel gevonden werd, specifiek op zoek naar mosasaurusfossielen, “…maar als je plotseling een dinosaurus tegenkomt laat je die natuurlijk niet liggen.”
De botten van de voorpoot zijn karakteristiek genoeg om de verwantschappen van de nieuwe dino te ontrafelen. Verrassend genoeg lijkt Angolatitan veel meer op oudere soorten langnekdino’s dan op de soorten die tot dusver uit 90 miljoen jaar oude lagen bekend waren. Rond 90 miljoen jaar geleden was Afrika gedomineerd door de veel geavanceerdere “echte” Titanosauriërs, waarmee de oertitanosaurus Angolatitan een totaal onverwacht overblijfsel is uit veel vroeger tijden.
Hoewel Angolatitan een planteneter was, leefde deze langnekdino in een tamelijk droge omgeving. De kust van Angola was in het Krijt vergelijkbaar met de tegenwoordige woestijnachtige Skeleton Coast in Namibië. “Deze dinosaurusvoorpoot en andere fossielen vertellen samen een fantastisch verhaal over klimaat en klimaatverandering in dit deel van de wereld,” zegt teamlid Louis Jacobs van de Southern Methodist University in Dallas. “De resultaten van ons veldwerk in het Krijt van Angola zijn tot dusver buitengewoon spectaculair.” Naast de eerste dinosaurus van Angola heeft het team in de afgelopen jaren talloze mosasauriërs, plesiosauriërs (allebei uitgestorven zeereptielen), schildpadden en andere fossiele zeedieren ontdekt.
De wetenschappelijke naam Angolatitan betekent “Angolese reus”, en adamastor verwijst naar het mythologische zeemonster van de zuidelijke Atlantische Oceaan, in het verleden gevreesd door Portugese zeelieden. De studie, waarin de Angolese dinosaurus ook officieel zijn naam krijgt, verschijnt vandaag in de Anais da Academia Brasileira de Ciências (Annalen van de Braziliaanse Academie van Wetenschappen).
