Afgelopen zomer brak in de Verenigde Staten een groot schandaal uit toen de New York Times bekend maakte dat Coca-Cola daar onderzoekers financiert die de bijdrage van (suiker in) frisdranken bij de obesitas-epidemie bagatelliseerden. Het schandaal leidde onder andere tot teruggave van geld door de Universiteit van Colorado en deze week tot opheffing van een obesitas onderzoeksgroep. Ook voelde Coca-Cola zich genoodzaakt alle sponsoring aan instellingen en onderzoekers in Noord-Amerika bekend te maken. Het bleek voor Noord-Amerika om een bedrag te gaan van USD 118 miljoen over de afgelopen 5 jaar. De belangrijkste lobbyist van Coca-Cola in Europa, Dr. Nikolaus Tacke, heeft nu aan foodwatch laten weten “dit initiatief in Europa over te nemen”. Hiermee reageert Coca-Cola Europe op een verzoek van foodwatch aan Muhtar Kent, hoofd van Coca-Cola Company.
Net als in de Verenigde Staten sponsort Coca-Cola in Nederland verschillende sport- en gezondheids-initiatieven. Hierdoor verkrijgt Coca-Cola een sportief imago, en wordt de aandacht in de discussie over de toenemende gezondheidsproblemen met overgewicht verlegd van ongezonde voeding naar het gebrek aan beweging. De ziektelast als gevolg van ongezonde voeding, zoals frisdranken, wordt hiermee naar de achtergrond geschoven. Dit terwijl er al lang wetenschappelijke consensus bestaat over het gegeven dat de hoge consumptie van frisdranken leidt tot obesitas, type II diabetes en hart- en vaatziekten. Afgelopen maand publiceerde de Gezondheidsraad nog haar nieuwe Richtlijnen goede voeding 2015 waarbij ‘de vermindering van consumptie van suikerhoudende dranken’ één van de twee hoofdboodschappen was.
Het Coca-Cola schandaal begon afgelopen augustus toen de The New York Times onthulde dat de wereldmarktleider voor frisdranken USD 1.500.000 had gedoneerd aan het "Global Energy Balance Network" (GEBN). Dit netwerk van wetenschappers stelde dat er geen bewijs is dat suikerhoudende dranken obesitas veroorzaken. Zij legden vooral de nadruk op een gebrek aan lichaamsbeweging als het probleem dat aangepakt dient te worden. Daarop volgde een internationale discussie over de invloed van Coca-Cola op het obesitas-debat. De wereldwijde kritiek op Coca-Cola noopte het bedrijf ertoe bekend te maken welke onderzoeksprojecten en gezondheidsorganisaties ze in de Verenigde Staten en Canada tussen 2010 en 2015 heeft gefinancierd. Het bedrijf maakte bekend in deze periode vele gezondheidsinitiatieven te hebben gefinancierd met een totaal van USD 118.600.000, waarvan USD 21.800.000 aan onderzoeksprojecten.
De Universiteit van Colorado voelde zich genoodzaakt de één-miljoen-dollar donatie van Coca-Cola aan het GEBN-netwerk terug te storten. Deze week werd bekend dat het netwerk is ontbonden, naar eigen zeggen als gevolg van gebrek aan financiële middelen.
Overgewicht en obesitas bij kinderen en volwassenen zijn afgelopen decennia wereldwijd dramatisch gestegen. Obesitas wordt nu beschouwd als het snelst groeiende gezondheidsprobleem ter wereld. De World Health Organization (WHO) en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) spreken in deze context van een wereldwijde 'obesitas-epidemie’. Suikerhoudende dranken spelen volgens gezondheidsdeskundigen een speciale rol in deze ontwikkeling. Consumptie van deze dranken bevorderen de ontwikkeling van obesitas en type II diabetes en andere chronische ziekten, zo is de algemene aanname.