In tegenstelling tot de 3-5-2 formatie die in de return van de Champions League-voorronde tegen PAOK Saloniki werd gehanteerd, viel het Ajax van trainer Peter Bosz tegen Sparta Rotterdam terug op het vertrouwde 4-3-3. Vier minuten na de aftrap op Het Kasteel lag de bal al in het netje. Op aangeven van Anwar el Ghazi kopte aanvoerder Davy Klaassen, die met twee doelpunten matchwinner werd in de return tegen PAOK Saloniki (1-2), de bal achter doelman Roy Kortsmit: 0-1.
Lang konden de Amsterdammers echter niet genieten van de verkregen voorsprong. In de zevende minuut schoot Ryan Sanusi de bal uit een vrije trap achter Jasper Cillessen. Nemanja Gudelj raakte de bal nog licht, waardoor de 27-jarige doelman kansloos was: 1-1. Sanusi, die het 1.600ste thuisdoelpunt van Sparta Rotterdam in de Eredivisie op zijn rekening nam, was later opnieuw dicht bij een doelpunt. Ditmaal wist Cillessen echter redding te brengen op de vrije trap van de 24-jarige Belg.
Naarmate de eerste helft vorderde werd Ajax wat sterker. El Ghazi, die meermaals werd uitgefloten vanwege zijn verleden bij Sparta Rotterdam, trof met een schot de vuisten van Kortsmit en Cassierra kopte de bal tot tweemaal toe op de paal. Sparta Rotterdam werd gevaarlijk via de corners die het kreeg. Tot aan de rust werd aan de tussenstand echter niets meer veranderd. Ajax had in het eerste bedrijf 78 procent balbezit. Opvallend, omdat het de vice-kampioen niet lukte om potten te breken.
Kort na rust betaalde Daley Sinkgraven het vertrouwen van Bosz uit met de 1-2. Nadat Gudelj een schot door Kortsmit geblokt had zien worden, verschalkte de 21-jarige Assenaar hem wel met een lage schuiver. Voor Sinkgraven was het zijn eerste doelpunt sinds 1.864 minuten in de Eredivisie. Halverwege de tweede helft was Sinkgraven de aangever bij het eerste officiële Ajax-doelpunt van Cassierra. De 19-jarige Colombiaan, die in de spits speelde, rondde een steekpass keurig af: 1-3.
De formatie van trainer Alex Pastoor was genoodzaakt de aanval te zoeken. Bosz liet Heiko Westermann warmlopen, waar door het uitvak van Ajax ludiek op werd gereageerd. 'Heiko, Heiko, we worden kampioen', klonk het. Kort voordat Westermann binnen de lijnen kwam, had Joël Veltman van scheidsrechter Kevin Blom zijn tweede gele kaart ontvangen. Ondanks de man-minder-situatie wist Ajax haar voorsprong te behouden. Een stunt zat er niet in voor de Spartanen.