Een team van astronomen van Armagh Observatory en de universiteit van Buckingham hebben in een nieuw rapport bekendgemaakt dat de ontdekking, van honderden gigantische kometen in de afgelopen twee decennia in het buitenste planetenstelsel, betekent dat deze objecten een veel groter gevaar voor het leven op aarde vormen dan asteroïden.
Het team, bestaande uit hoogleraren Bill Napier en Duncan Steel van de Universiteit van Buckingham, professor Mark Bailey van Armagh Observatory, en Dr. David Asher, ook op Armagh, publiceerden de resultaten van hun recent onderzoek in het decembernummer van Astronomy & Geofysica (A & G ).
De reuskometen, genaamd centaurs, die op onstabiele banen bewegen kruisen de paden van de massieve buitenste planeten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. De planetaire gravitatievelden kunnen er soms voor zorgen dat de reuskometen van richting worden veranderd en op de aarde afkoersen.
Eens per 40.000 tot 100.000 jaar
Centaurs zijn meestal 50 tot 100 kilometer lang, of zelfs nog groter, en een enkele centaur bevat meer massa dan alle asteroïden samen die tot nu toe langs de aarde hebben gescheerd. Berekeningen hebben aangetoond dat het eens per 40.000 tot 100.000 jaar voorkomt dat een centaur wordt afgebogen uit zijn eigen baan en het het zonnestelsel betreedt en in een nieuwe baan komt die het pad kruist van de aardbaan.