Australië door na knotsgek duel

Guus Hiddink is al tijden dé held in Australië, maar na zijn opstelling van vanavond werden toch de nodige vraagtekens gezet. Mark Schwarzer, de eerste twee wedstrijden nog onder de lat bij de Australische ploeg, moet op de bank plaatsnemen ten koste van Zeljko Kalac. Deze keuze was niet de gelukkigste uit de lange loopbaan van Hiddink.

Bij het openingsdoelpunt van de Kroaten ging de boomlange Kalac, met Kroatische voorouders, lang niet vrij uit. Ok, het schot van Darijo Srna was hard, maar leek toch niet onhoudbaar.

De tweede treffer van de Europeanen kon voor 100% op het conto van Kalac worden gezet. Een schot van Niko Kovac rolde op het doel af, maar de doelman van AC Milan liet het leder als een beginneling over zich heen stuiten.

Tussendoor was Australië nog wel op 1-1 gekomen, na een benutte penalty van Craig Moore, maar kon nu op zoek naar een nieuwe gelijkmaker. Hiddink bracht met Marco Bresciano en Joshua Kennedy twee spelers met aanvallende gedachten in het veld. Het leverde direct gevaarlijke situaties voor het doel op.

Na een goed lopende aanval kwam de bal in het zestienmetergebied terecht bij Harry Kewell. De aanvaller haalde van tien meter snoeihard uit, maar zag doelman Stipe Pletikosa op zijn weg.

Nog geen minuut later hadden de Aussies een penalty moeten krijgen, nadat Stjepan Tomas hands had gemaakt.
Kewell nam sportieve wraak door tien minuten voor tijd de gelijkmaker binnen te schieten. De linkspoot schoot meteen al zijn frustatie van zich af en hielp zijn land op weg naar de achtste finales.

De frustaties bij de Kroaten liepen hoog op, getuige ook de rode kaart van Dario Simic vlak voor tijd. Ook Josep Simunic kreeg een rode prent, maar tot zijn grote verbazing mocht hij van scheidsrechter Graham Poll wel op het veld blijven staan. Ook Brett Emerton werd trouwens vlak voor tijd van het veld gestuurd, nadat hij tegen zijn tweede gele kaart was opgelopen. Kroatië zette in de slotfase alles op alles om de derde treffer binnen te werken, maar Kalac hield deze keer wel zijn doel schoon.

De opluchting in het Australische kamp na het laatste fluitsignaal van Graham Poll was groot. Italië is maandag de volgende tegenstander van de equipe van Hiddink.