Ford wint met overmacht loodzware Acropolis WK Rally

De Ford Focus RS World Rally Car lag tijdens de vier dagen durende rally nagenoeg de gehele tijd op kop en excelleerde in dit zwaarste rally-event van de afgelopen jaren in het FIA World Rally Championship. Teamgenoot Mikko Hirvonen eindigde wederom op het podium en klasseerde zich in een identieke Focus RS als derde. Het was de vijfde keer in zeven jaar dat een Focus winnend aan de finish kwam in Griekenland, dat wordt beschouwd als de zwaarste rally op de kalender.

Ford scoorde dit weekend haar derde overwinning van dit seizoen en Grönholm zijn eenentwintigste in het WK. De Fin verstevigde daarmee zijn tweede plaats in het WK voor rijders, terwijl Hirvonen opklom naar de vierde plaats. Ford blijft tweede in de rangschikking voor de merken.

De Acropolis Rally
Het evenement in Griekenland was de achtste WK-rally dit jaar en een echte klassieker. De wegen in de heuvels rond Athene waren superslecht en bezaaid met rotssteentjes. Zinderende hitte en rotsblokken stelden rijders, auto’s en banden tot het uiterste op de proef. Pure snelheid, kracht en betrouwbaarheid, daar draaide het in Griekenland om en de combinatie van Grönholm en de Focus RS voldeed volledig aan die criteria.

De 38-jarige Fin drukte direct vanaf de start zijn stempel op de rally met een lengte van 1.279,29 km en hij won tijdens de eerste omloop alle zes onverharde klassementsproeven. De derde dag breidde hij zijn voorsprong uit, om de laatste dag met constante prestaties de overwinning in de wacht te slepen. In totaal besliste hij elf van de 18 klassementsproeven in zijn voordeel. Zijn voorsprong op regerend wereldkampioen Sebastiaan Loeb bedroeg maar liefst 2 minuten en 26,8 seconden.

“Het is heerlijk om die overwinningsroes weer te ervaren,� verklaarde Grönholm op het finishpodium. “Wij zijn het hele jaar als snel, maar kenden regelmatig tegenslag. Maar nu staan we weer op de hoogste trede van het ereschavot. Het geeft een goed gevoel zo’n zware rally te winnen. De Focus was sterk en snel. De proeven waren ongelooflijk ruig en ik kon geen enkel moment rustig aan doen, want het risico om de auto te beschadigen op een rots lag overal op de loer.�

“De BFGoodrich banden voldeden prima en wanneer we een lekke band hadden, deed de ‘mousse’ prima zijn werk. De Focus heeft enorm veel potentieel en in de tweede helft van het seizoen zullen we dan ook iedere keer voor de overwinning gaan,� aldus een gelukkige Grönholm.

Hirvonen klom de laatste dag nog op van de vierde naar de derde plek. Even nog lag de man met de hamer op de loer, toen hij tijdens de laatste proef alleen nog maar de tweede versnelling kon gebruiken. “Dit zijn twee podiumplaatsen achter elkaar. Ik hoop dat mijn eerste overwinning nu niet meer ver weg is,� aldus Hirvonen. “Op vrijdag zag ik dat ik Marcus niet kon bijhouden, dus heb ik alleen nog maar op de tussentijden gelet. Het was erg moeilijk en je moest eigenlijk meer letten op de rotsen dan op je pure snelheid. Ik kijk met vertrouwen uit naar de rest van het seizoen. Mijn auto is sterk en betrouwbaar, dus er moeten nog meer podiumplaatsen gehaald kunnen worden.�

BP-Ford team directeur Malcolm Wilson was uiteraard zeer verheugd en hij droeg de zege op aan Edouard Michelin, die onlangs op tragische wijze om het leven kwam. “Dit was één van de zwaarste rallies die ik mij kan herinneren. Sinds Sardinië is er door Christian Loriaux (technisch directeur) en zijn team enorm veel werk verzet en de mannen hebben dag en nacht doorgewerkt. Het is een prima manier om de eerste helft van het seizoen af te sluiten.�

Jost Capito, directeur van Ford TeamRS: “De Griekse Goden hebben dit weekend goed voor ons gezorgd. Het was indrukwekkend om te zien hoe onze twee teams hun hoof koel hielden en de podiumplekken in de wacht sleepten. Drie overwinning voor een nieuwe auto in zijn ontwikkelingsfase is meer dan wat je zou mogen verwachten.�

Volgende ronde
Met acht van de zestien wedstrijden achter de rug, gaat het kampioenschap WK Rallies ‘op zomer reces’. De volgende rally is de volledig verharde Rallye Deutschland van tien t/m 13 augustus in de omgeving van Trier.

Eindklassering Acropolis Rallye
1. M Grönholm/T Rautiainen Ford Focus RS 3 uur 56 min 26.8 sec 2. S Loeb/D Elena Citroën Xsara 3 uur 58 min 53.6 sec
3. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 4 uur 00 min 10.6 sec
4. T Gardemeister/J Honkanen Citroën Xsara 4 uur 00 min 47.6 sec
5. H Solberg/C Menkerud Peugeot 307 4 uur 01 min 22.4 sec
6. D Sordo/M Marti Citroën Xsara 4 uur 01 min 23.2 sec
7. P Solberg/P Mills Subaru Impreza 4 uur 02 min 01.2 sec
8. X Pons/C Del Barrio Citroën Xsara 4 uur 04 min 45.8 sec
9. J Välimäki/J Kalliolepo Mitsubishi Lancer 4 uur 07 min 55.5 sec 10 M Wilson/M Orr Ford Focus RS 4 uur 09 min 57.6 sec

Tussenstand FIA World Rally Championship
Rijders Merken
1. S Loeb 74 pnt 1. Kronos Citroën 96 pnt
2. M Grönholm 45 pnt 2. BP-Ford 81 pnt
3. D Sordo 33 pnt 3. Subaru 63 pnt
4. M Hirvonen 21 pnt 4. OMV - Peugeot 41 pnt
5. P Solberg 20 pnt 5. M-Sport Ford 17 pnt
5. M Stohl 20 pnt 6. Red-Bull Skoda 14 pnt