Al in 1978 zag de Amerikaan Gary Thuerk, marketing werknemer van DEC, dat e-mail een gemakkelijke en vooral goedkope manier is om een grote groep mensen te bereiken. Dankzij de grote hoeveelheid klachten als reactie op het reclamebericht en de beperkte groep e-mailgebruikers op dat moment, bleef spam tot 1990 een verwaarloosbaar probleem.
Tot op de dag van vandaag is het voor bedrijven in Nederland nog steeds toegestaan om elkaar ongevraagd reclame per e-mail te sturen. De grootste overlast komt echter van de spamberichten waarvan de verzenders niet kunnen worden getraceerd. Omdat deze illegale spam vrijwel onmogelijk juridisch kan worden bestreden is de technologische bestrijding van spam in het afgelopen decennium een geheel eigen industrie geworden.
Het Nederlandse antispambedrijf SpamExperts zegt: 'Vroeger bestond spam voornamelijk uit simpele tekst. Al snel veranderde dit in gecompliceerde tekst en nog weer later werd dit gecombineerd met plaatjes. Vervolgens werden de plaatjes weer complex, en daarna werden er andere formaten uitgeprobeerd om spam te versturen; alles in een poging de filters te omzeilen'.
