Ajax overleeft

Ajax leek in Thessaloniki een helft lang zijn eigen hel te creëren. Leidde Gregory van der Wiel in de veertiende minuut met een verkeerde terugspeelbal bijna al de eerste treffer van PAOK in, twee minuten later werd de opdracht van de Amsterdammers er alsnog niet gemakkelijker op. Uit een vrije trap van Olivier Sorlin kopte Adelino Vierinha raak.

De negen basisspelers van Ajax, die eind vorig seizoen de ene na andere tegenstander klopten, leken elkaar niet meer te begrijpen. Het gemis van een echte centrumspits - Mounir El Hamdaoui was niet speelgerechtigd - maakte de aanvalsdrift van de Amsterdammers extra gemakkelijk te beteugelen voor PAOK. Meer dan een mislukte kopbal van Suarez en wat afstandsschoten vielen niet te noteren.



Het gebrek aan daadkracht en vertrouwen, dat zondag tegen FC Twente ook al had ontbroken, was bij het ingaan van de tweede helft ineens totaal verdwenen. Helemaal nadat Suarez in de 48ste minuut de gelijkmaker had genoteerd, op aangeven van Toby Alderweireld, kreeg het spel van de Amsterdammers weer de contouren van voor de zomerstop. Twee minuten later rondde Siem de Jong een van de eerste echt goed opgezette aanvallen af: 1-2.
De genadeklap voor PAOK leek in de 55ste minuut te komen. Een vrije trap van Rasmus Lindgren van bijna dertig meter stuiterde lastig op voor keeper Dario Kresic, en belandde via zijn handen in het doel.



Het elan van PAOK was daarmee echter nog niet gebroken. Al in de 56ste minuut maakte Dimitris Salpingidis de aansluitingstreffer, na wederom slap verdedigen van Van der Wiel. De Griekse hoop werd helemaal aangewakkerd toen Vurnon Anita een kwartier voor tijd de mee opgekomen Anis Boussaïdi neerlegde in het strafschopgebied. Maarten Stekelenburg redde echter de door Vladan Ivic genomen penalty. 
Ajax schutterde nog een paar keer flink in het resterende kwartier, maar wist het hellevuur te weerstaan tot de allerlaatste minuut. Een treffer van Ivic voorkwam een Amsterdamse overwinning, maar weerhield Ajax niet meer van deelname aan de vierde voorronde.

Toch zal de wedstrijd de nodige nabespreking behoeven. De manier waarop Ajax bijna plaatsing verspeelde, was veel te naïef om de volgende ronde met al te veel vertrouwen tegemoet te zien. Als Maarten Stekelenburg niet zijn WK-vorm opgepakt had, was het Champions League-avontuur nu al afgelopen geweest.