In vijf categorieën konden woorden worden ingestuurd die volgens het publiek kans moeten maken op de titel. Nu de tien meest populaire woorden voor de rubrieken jongerentaal, lifestyle, sport/amusement, economie en politiek bekend zijn, kan het publiek op de website van Van Dale tot en met 16 december stemmen. Op 17 december zal het Woord van het Jaar bekend worden gemaakt.
De eerste verkiezing voor het Woord van het Jaar werd in 2003 gehouden. Toen was de winnaar het woord 'Gamen'. Woorden die worden voorgedragen hebben meestal te maken met de actualiteit van het jaar. In 2008 won het woord 'swaffelen', in 2009 was 'ontvrienden' het populairst. 'Gedoogregering' was de winaar in 2010, gevold door 'tuigdorp' in 2011. Het uit de hand gelopen Project-X feestje in Haren was aanleding om in 2012 'Project-X' als populairste te verkiezen.