Aan de Universiteit van Maastricht werkt dr. Pilar Martinez, samen met prof. Jim van Os en dr. Bart Rutten, aan een nieuw onderzoek dat mogelijk werd dankzij een particuliere gift.
Martinez heeft één van de subtypes van schizofrenie in haar vizier. 'Dat type heeft te maken met ons immuunsysteem. Het systeem zorgt ervoor dat het lichaam bedreigingen van buitenaf, zoals bacteriën of virussen, herkent en uitschakelt. Maar het werkt niet altijd even goed, waardoor ook cellen binnen in het lichaam als een bedreiging van buitenaf worden gezien en worden uitgeschakeld.
Martinez denkt dat sommige gevallen van schizofrenie te maken hebben met een auto-immuunziekte, en noemt deze daarom “auto-immuun schizofrenie”. Ze stelt: 'Doordat het lichaam met anti-stoffen bepaalde eiwitten in de hersenen aanvalt, kan schizofrenie ontstaan.' Martinez onderzoekt bloedmonsters van jonge schizofreniepatiënten uit verschillende landen om erachter te komen bij welke patiënten anti-stoffen voorkomen en welke eiwitten worden aangevallen. Als er een oorzakelijk verband is, kan die groep patiënten geholpen worden met andere medicijnen dan die worden voorgeschreven bij andere vormen van schizofrenie. Er kan dus gerichter worden behandeld.
Meteen testen
Als het onderzoek van Martinez succesvol is, kan iemand met klachten die op schizofrenie wijzen, meteen getest worden op de aanwezigheid van anti-stoffen. Martinez: 'Als we er snel genoeg bij zijn, kunnen patiënten misschien weer een normaal leven leiden. Dat kan door het bloed te reinigen van anti-stoffen of medicijnen toe te dienen die het vormen van anti-stoffen in het bloed tegengaan. Je behandelt de auto-immuunziekte in plaats van schizofrenie. Hoe eerder je erbij bent, hoe minder hersenschade er zal optreden.' Hoe groot de groep patiënten met auto-immuun schizofrenie is, hoopt Martinez over twee jaar te weten.