Wie het hoofdkantoor van het nieuwe taxibedrijf Tinker (centrum Amsterdam) binnenwandelt, valt het meteen op: er is in geen velden of wegen een chauffeur te bekennen.
Aan de lange tafels in de grote open ruimte zijn alleen een stuk of tien internettypes aan het werk, voorzien van hippe baarden en dure laptops. Geen rinkelende telefoons, maar slechts het zachte geluid van tikkende programmeurs en de stoom uit het espresso-apparaat. Je zou denken dat je bij Google of Facebook bent.
Het is duidelijk: in deze taxicentrale maken programmeurs de dienst uit. 'Dat wordt tijd', zeggen oprichters Rob van Strien (35) en Gerben Abbink (35), twee ondernemers die tot een paar jaar geleden weinig op hadden met taxi's, maar nu de gevestigde orde in de taxibranche willen uitdagen. 'De taxibranche is ouderwets en moet veranderen.'
Tinker zegt dat te doen door consumenten tegen gereduceerd tarief online taxi's te laten bestellen van en naar Schiphol of een van de twaalf andere aangesloten luchthavens in Nederland, België en Duitsland. Hoe eerder geboekt, hoe goedkoper de rit. Ook kunnen consumenten ervoor kiezen om ritten te delen, wat de prijs verder naar beneden haalt.
70 procent goedkoper
De ondernemers claimen op die manier tot 70 procent goedkoper te zijn dan de bekende straattaxi's en de zogeheten contractvervoerders - taxi's op bestelling met een vaste ritprijs.
De chauffeurs hebben ze wel, leggen ze uit, alleen werken die voor een van de twaalf over het land verspreide taxibedrijven die zich inmiddels op hun internetdienst hebben aangesloten.
De truc: door alle ruim 1.800 onafhankelijk van elkaar rondrijdende taxi's op één computersysteem aan te sluiten, kunnen ze veel slimmer worden ingezet. Normaal gesproken rijdt een taxi van bijvoorbeeld Schiphol naar Apeldoorn bijna altijd leeg terug. Tinker zorgt ervoor dat er wel een klant is en de prijs van een gemiddelde rit dus omlaag kan, zegt Van Strien. Hij werkte eerder als logistiek analist bij KLM, maar zegt inspiratie te halen uit het voorbeeld van Ryanair. 'Dat bedrijf heeft de massatoerist het vliegtuig ingekregen. Dat willen wij doen met de luchthaventaxi.'
Wat in 2013 begon met enkele ritten per dag is uitgegroeid tot rond de tienduizend ritten per week. De verwachte omzet dit jaar: 4 tot 5 miljoen euro.
Aan een muur hangen herinneringen aan het studentikoze verleden van Van Strien en Abbink. Op een van de foto's is het duo te zien in zwarte colbertjassen, met vlinderdassen om. De handen op elkaars schouders, een meisje in een glitterjurk tussen hen in. Het is duidelijk laat. 'We houden van een feestje, alleen komt het er iets minder van', zegt Abbink, hoewel de dj-apparatuur en metershoge staande speakerboxen elders in de ruimte een andere indruk geven.
Een andere foto toont Van Strien achter een computerscherm, waar een wirwar aan kabels uitsteekt. Hij is daar bezig de allereerste versie van hun boekingsysteem aan de praat te krijgen, licht Abbink toe. De foto staat symbool voor hun start in Enschede, waar tot voor kort hun kantoor zat.
Een beldienst in Macedonië
De ict-ondernemers hebben voor Tinker ook andere bedrijven gehad, zoals een telecomonderneming waarmee ze voor een Nederlands bedrijf een beldienst opzetten in Macedonië. Van Strien: 'Daar zaten we in een taxi en dachten we opeens: mijn god, wat zijn taxi's hier goedkoop.' Dat was de aanleiding om in de taxibranche te gaan ondernemen.
Dat ze buitenstaanders zijn in de taxiwereld, wordt tijdens de proefrit naar Schiphol duidelijk. Of ze misschien uit hun hoofd ook de snelste route kunnen uitvogelen? Van Strien: 'Uhm, aan het einde van deze weg in ieder geval linksaf.' Abbink: 'Ieder zijn ding. De chauffeurs beschikken over de stratenkennis, wij over de algoritmes (computercodes, red.).'
Dienstdoende chauffeur Tom Blekendaal (65) zegt dagelijks ritten uit te voeren voor Tinker. Het levert het taxibedrijf waarvoor hij werkt extra omzet op - nodig om het hoofd boven water te houden in de concurrerende taximarkt. 'Het houdt me van de straat.'
Op Schiphol zet Blekendaal de taxi stil voor de vertrekhal, zoals alle taxi's dat doen. Als hij straks weer een gezin oppikt, doet hij dat op een andere plek dan 'de dure plek' waar de straattaxi's klanten oppikken. Tinkerbelles, speciale gastvrouwen, zorgen ervoor dat klanten binnen tien minuten - de maximale gratis parkeertijd - van hun ontmoetingsplek naar de alternatieve standplaats (nabij Sheraton) komen. 'Als de chauffeur er is, krijg ik automatisch bericht op mijn iPad. Dan kunnen we gaan lopen', zegt gastvrouw Claudia (20). Ze vindt het werk prettig, omdat alles zo gestroomlijnd gaat.
In de ogen van de straattaxichauffeurs op Schiphol, die de laatste tijd regelmatig protest voeren tegen het toestaan van nieuwe concurrentie, kapen de ondernemers hun klanten. Ze scheren Tinker echter onterecht over één kam met de populaire Amerikaanse taxiapp Uber, zegt Van Strien. De dienst UberPop maakt gebruik van snorders - amateurchauffeurs zonder chauffeurspas. 'Terecht dat de overheid dat verbiedt. Maar wij doen alles binnen de regels.'
Geen winst
Ondanks alle slimmigheden maakt Tinker nog geen winst en moet het nog veel ritten verkopen voordat het bedrijf de miljoenen euro's aan ict-investeringen heeft terugverdiend.
Daarom is het zaak om snel te groeien, zeggen de ondernemers. Abbink zegt momenteel stad en land af te reizen om meer taxibedrijven aan te laten sluiten. Dit jaar nog willen ze Zweden, Oostenrijk en Groot-Brittannië op hun site aansluiten en de vakantiegangers in die landen naar de luchthaven gaan ververvoeren. Nu komt meer dan 70 procent van de klanten uit Nederland en gaat het merendeel van de ritten naar Schiphol.
De groei zal harder gaan nu grote touroperators, zoals TUI, de dienst aanbieden, verwachten ze. Klanten die online een reis boeken, krijgen aan het einde van hun bestelling de mogelijkheid meteen de taxi te boeken. Abbink: 'Dat scheelt ons veel reclamekosten.'
De ondernemers grijpen iedere kans op samenwerking met andere bedrijven aan. Zo zal China Airlines de dienst vanaf eind dit jaar ook aanbieden via zijn website, vertelt Van Strien. Een samenwerking die hij dankt aan zijn contacten in de luchtvaart en die volgens hem voor veel nieuwe klanten kan zorgen, met dagelijkse vluchten van onder meer Bangkok naar Amsterdam.
'Chinese toeristen vliegen straks op Amsterdam en nemen dan onze taxi. Prachtig toch?'
Het zou allemaal een stuk sneller kunnen gaan als ze, net als de bedrijven in Silicon Valley, een grote investeerder achter zich zouden hebben. Maar het is beter om het op eigen kracht te doen, vindt Abbink: 'Dan behouden we onze vrijheid.'
En hoe zit het met de chauffeurs, houden zij er nog iets aan over? Tinker claimt een vaste prijs per kilometer af te dragen. Een eerlijk tarief? Abbink: 'Ze houden er een goede boterham met kaas aan over.' Chauffeur Blekendaal, nuchter: 'Dat is zeker zo. Soms zijn het zelfs meerdere plakken.'