Deze vissen, die nu nog een afmeting hebben van zo'n 30 centimeter groeien uit tot de grootste zoetwatervissen ter wereld. In het wild komen ze voor in het Amazonegebied in Zuid-Amerika. Omdat de vis erg groot is en ook nog erg lekker is, wordt hij ernstig bedreigd en staat hij op de lijst van beschermde diersoorten.
Toen een Nederlandse importeur van deze vissoort niet over de vereiste papieren beschikte, werd een groot aantal arapaima's in beslag genomen. Ze zijn ondergebracht in de aquaria van Dierenpark Emmen, Artis en Diergaarde Blijdorp.
Arapaima's leven in het Amazonegebied in meertjes die in drogere perioden afgesloten raken van vers zuurstofrijk water. De arapaima redt zich daar prima omdat hij zuurstof uit de lucht kan halen. Hij zwemt naar het wateroppervlak, neemt een hap lucht en duikt weer onder. In het water raken andere vissen verzwakt en vormen daardoor een makkelijke prooi voor de grote arapaima's.
In Dierenpark Emmen zullen de nieuwe vissen te zien zijn in AmeriCasa, het overdekt Zuid-Amerikaanse regenwoud en in een groot bassin van de aquariumafdeling. De arapaima's zijn inmiddels gewend aan het Nederlandse voer en zullen snel groeien. Uiteindelijk kunnen ze uitgroeien tot vissen van twee tot drie meter lengte en een gewicht van 200 kilo.
