Door blootstelling aan de vervuilde lucht met te hoge concentraties giftige stoffen sterven jaarlijks 7 miljoen mensen. De arme regio's worden het zwaarst getroffen, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) Dit melden meerdere media woensdag. In 2016 vielen al 4,2 miljoen doden door het inademen van vervuilde lucht. Het overige aantal stierf vanwege luchtvervuiling binnenshuis. Dit komt dan bijvoorbeeld door koken op houtvuur bij slechte ventilatie.
Fijnstof in de longen kan ziektes veroorzaken zoals longkanker en ontsteking. Maar fijnstofdeeltjes kunnen ook diep doordringen in het bloedvatenstelsel, waardoor er meer is risico ontstaat op onder meer beroertes en hartziektes.
Het zijn de armste bevolkingsgroepen die het hardst geraakt worden. Meer dan 90 procent van de aan luchtvervuiling gelinkte overlijdens gebeurt in lage- en middellagelonenlanden, voornamelijk in Afrika en Azië. In de grootsteden met meer dan 10 miljoen inwoners zijn de problemen het ergst. In veel steden worden de WHO-normen voor luchtkwaliteit met meer dan vijf keer overschreden.
In Europa hebben juist heel wat plaatsen vooruitgang geboekt. In 61 procent van de Europese steden was er een daling in fijnstofdeeltjes. In Noord- en Zuid-Amerika in 57 procent van de steden. Maar in het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië daalde de luchtkwaliteit sterk. In die laatste regio is de situatie verslechterd in maar liefst 7 op de 10 steden.