AZ plichtmatig langs hardwerkend De Graafschap

Toch was De Graafschap in de eerste helft op zijn minst gelijkwaardig aan AZ. De Alkmaarders speelden, zeker gezien de kwaliteitsverhoudingen op het veld, veel te voorzichtig. De bezoekers voetbalden daarentegen uitstekend naar hun mogelijkheden. Het leverde de Doetinchemmers veel balbezit op, mede omdat AZ zich vaak liet terugzakken op eigen helft. De enkele keer dat de thuisploeg verder naar voren speelde, en meer risico in het spel legde, werd het elftal van trainer Louis van Gaal direct gevaarlijk.

Zo ook in de twaalfde minuut, toen Mounir El Hamdaoui op rechts op kinderlijke wijze Purrel Fänkel uitspeelde. De voorzet van de topscorer van de Eredivisie bereikte de vrijstaande Ari, die de bal met het hoofd zuiver in de bovenhoek mikte: 1-0.

Ondanks die vroege voorsprong bleef de thuisploeg zonder enig risico spelen. Het initiatief werd nog altijd overgelaten aan De Graafschap, dat na een half uur spelen verdiend op gelijke hoogte leek te komen. Een doelpunt van Ben Sahar, die een afgeslagen schot van Fränkel van dichtbij binnentikte, werd door scheidsrechter Ben Haverkort afgekeurd wegens buitenspel. Onterecht, zo bleek later uit de herhaling.

De Graafschap liet zich na deze tegenslag niet uit het veld slaan en bleef brutaal de aanval zoeken. Beloond zouden de mannen van Henk van Stee echter niet worden, want op slag van rust verdubbelde AZ de voorsprong. Pocognoli zocht de kaats met Ari en schoot de teruggelegde bal snoeihard achter doelman Erik Heijblok: 2-0.

In de tweede helft bleef het spelbeeld onveranderd. De bezoekende ploeg bleef veelvuldig in balbezit, maar wist niet door de hechte AZ-defensie heen te komen. De lijstaanvoerder hield moeiteloos stand en leek zich niet druk te maken om de hardwerkende tegenstander. De degelijke speelwijze, die de thuisploeg dit seizoen al vaker de winst bezorgde, bleek ook ditmaal effectief.

Slechts eenmaal veerden de toeschouwers nog op, toen de mee opgekomen Gill Swerts vanuit een moeilijke hoek op de lat schoot. Het bleek het laatste wapenfeitje van een wedstrijd die maar weinig hoogtepunten kende. Bij AZ zal niemand door om malen. De club is reëel. Mede dankzij het degelijke spel gaan de Noord-Hollanders nog altijd fier aan de leiding in de Nederlandse Eredivisie. Het mooie voetbal van de afgelopen jaren leverde het elftal van Van Gaal immers ook geen prijzen op.

Toch was Stijn Schaars na afloop niet tevreden. "We hebben duidelijk niet goed gespeeld", vertelde de aanvoerder. "Bij balverlies stonden we redelijk, maar in balbezit waren we veel te onrustig. Dat is zonde, want we kregen genoeg ruimte van De Graafschap. Maar we zijn uiteraard wel blij met de drie punten. In dit soort duels mag je geen steekjes laten vallen en dat is niet gebeurd. Het goede voetbal komt vanzelf wel weer."

De Graafschap-trainer Henk van Stee stond na afloop met gemengde gevoelens. "Ik ben trots dat mijn ploeg vanavond 65 procent van het balbezit had. Maar we staan wel met lege handen. Daar baal ik van, want er had voor ons meer ingezeten", aldus de oefenmeester.