Milan wil revanche, Liverpool nieuwe heldenstatus

"Laten we opnieuw naar huis gaan als helden�, vertelde Liverpool-aanvoerder Steven Gerrard zijn ploeggenoten aan de vooravond van de finale. Daarmee refereerde hij aan de finale van 2005. Toen stond Milan in de rust met 3-0. Op weg naar de kleedkamer kijken de spelers van de Rossoneri naar de beker met een blik van ‘die kan ons niet meer ontgaan’. Maar ze rekenden buiten de wilskracht van de formatie van Rafael Benitez. Onder de bezielende leiding van captain Gerrard was de stand binnen een kwartier 3-3. In de penaltyserie werd keeper Dudek vervolgens de held en bracht Liverpool de beker ‘back home’.

In de aanloop naar deze finale vochten Gerrard en Gattuso al een koude oorlog uit. De captain van Liverpool zei dat hij voor zijn mandekker van vanavond net zo bang is als van een klein poesje. Gattuso en zijn teamgenoten willen maar al te graag revanche nemen voor die uitspraken én het weggegeven winst van twee jaar geleden. "Na die nederlaag heb ik twee nachten niet kunnen slapen�, gaf Rino aan. Het is nu aan Gattuso om het creatieve brein van de Engelsen uit de wedstrijd te spelen.

Als hij dat doet, zullen de aanvallende middenvelders Kaká en Clarence Seedorf ongetwijfeld beter renderen. Kaká is dit seizoen dé smaakmaker van de ploeg van Carlo Ancelotti, met tien goals in twaalf wedstrijden. Ook Seedorf, die aan zijn vijfde finale begint, steekt momenteel in grootse vorm. De Nederlander kan de belangrijke Europese prijs voor de vierde keer winnen. Aanvoerder Paolo Maldini kan vanavond zijn vijfde bekerwinst pakken. Met zijn ruim 38 jaar is hij tevens de oudste aanvoerder ooit in een Champions League-finale, die Milan bereikte door onder andere Bayern München en Manchester United te verslaan.

Aan de kant van Liverpool, dat in de vorige rondes Chelsea en FC Barcelona uitschakelde, willen Dirk Kuyt en Boudewijn Zenden vanavond maar al te graag met de cup boven hun hoofd staan. Voor Kuyt was dit soort wedstrijden de reden om bij Feyenoord te vertrekken. De Katwijker had vanavond maar al te graag zijn zieke vader op de tribune gehad, maar hij is té ziek om naar Athene af te reizen. Zenden liep vorige week een blessure op, maar is net op tijd fit. Hij zal waarschijnlijk vanaf de linkerkant gaan spelen om de spitsen Kuyt en Crouch, of wellicht Bellamy, te ondersteunen. Mocht het opnieuw op penalty’s uit draaien, dan heeft Liverpool met José Reina een echte killer onder de lat. Met twee reddingen in de strafschoppenserie in de halve finale tegen Chelsea zorgde hij ervoor dat Liverpool vanavond in Athene staat.

De finale begint om 20.45 uur en staat onder leiding van de Duitser Herbert Fandel, die vorig seizoen de UEFA Cup-finale floot.