Glenn begon als luchtmachtpiloot in de Tweede Wereldoorlog en in de Koreaanse oorlog. Eind jaren '50 werd hij testpiloot en in 1958 meldde hij zich bij de toen pas gevormde ruimteorganisatie NASA. NASA zocht astronauten voor het Mercury-programma dat de eerste mens in de ruimte moest brengen.
Maar de eerste mens in de ruimte werd de Rus Joeri Gagarin, in 1961 gevolgd door de eerste Amerikaan in de ruimte Alan Shepard. Maar hij maakte slechts een ruimtesprong van 15 minuten. John Glenn werd voor het eerst gelanceerd op 20 februari 1962 aan boord d van de Mercury MA-6 (Friendship 7). Glenn landde in de Atlantische Oceaan na 3 maal om de aarde te zijn gevlogen met een snelheid van 28.000 km per uur, op een hoogte van 159 tot 265 km boven het aardoppervlak. De vlucht redde het imago van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Glenn was de eerste Amerikaan in een baan om de aarde.
Enkele jaren hierna verliet Glenn de NASA voor een loopbaan in de politiek. Hij werd voor de tweede keer gelanceerd op 29 oktober 1998 aan boord van de Space Shuttle Discovery (STS-95). Met de leeftijd van 77 jaar werd hij de oudste persoon die ooit in de ruimte heeft gevlogen.
Glenn was 73 jaar getrouwd met zijn jeugdliefde Annie, die hem overleefd heeft. Samen hebben ze twee kinderen en twee kleinkinderen. Glenn lag sinds vorige week in het ziekenhuis. Hij was 95 jaar.