Bert Smit was samen met drie andere brandweermannen de brand van binnenuit aan het blussen. Totdat de brandslang vast kwam te zitten en hij terug liep om deze los te maken. Op dat moment verergerde de brand plotseling en blies een drukgolf hem omver. Ternauwernood kon hij de loods uit kruipen. Enkele momenten later stortte de toegang tot het gebouw in. Zijn drie collega’s Egbert Ubels, Raymond Soyer en Anne Kregel bleven in het pand achter en kwamen om.
De vierde man ontvangt de penning als erkenning voor zijn moedige werk. Moeten leven met het besef dat drie kameraden in het vuur zijn achtergebleven, tekent iemand voor het leven. De gemeente heeft diep respect voor de inzet van Bert Smit.
Er brak een moeilijke periode aan na de brand. Tijden van groot verdriet en het verwerken van verlies. Waarbij in de jaren daarna verdeeldheid binnen de brandweer en de samenleving in Eelde ontstond. De gemeente betreurt dit en is ook kritisch op haar eigen rol en de keuzes die zij hierin maakte.
Met de toekenning van de erepenning en daarmee de erkenning van Bert Smit zijn uitzonderlijke inzet start een periode waarin de gemeente in gesprek gaat met betrokkenen over de verwerking van de ramp en de nasleep in de jaren daarna. Het doel hiervan is om de verhoudingen tussen betrokkenen, gemeente en brandweerkorps te normaliseren.