ESA-ruimtevaartuig ontvangt NASA-signalen van Mars

Tijdens de afdaling van het Mars Science Laboratory (MSL) dat de Curiosity-rover maandag naar het oppervlak van Mars bracht, ving ESA communicatiesignalen op en stuurde ze door aan NASA.

De opnames van het radiosignaal afkomstig van de NASA-missie werden om 7.14 uur opgevangen door ESA's Mars Express-sonde en om 8.15 uur gedownload naar de aarde. De ontvangen signalen kwamen binnen bij ESOC, ESA's European Space Operation Centre in het Duitse Darmstadt.

Vanuit daar werden de signalen doorgestuurd naar NASA's Jet Propulsion Laboratory in de Amerikaanse stad Pasadena, waar de gegevens direct geanalyseerd werden. Soortgelijke opnames die opgevangen werden door ESA's grondstation New Norcia in Australië werden ook doorgestuurd naar NASA.

ESA verwelkomt nieuwe vriend op Mars
In een officiële verklaring feliciteert ESA de Amerikaanse collega's met een succesvolle landing. “Het Mars Express-team verwelkomt een nieuwe vriend in de buurt”, aldus Paolo Ferri, hoofd Solar and Planetary Mission Operations bij ESA.

Tien minuten voordat NASA's MSL de atmosfeer van Mars binnen drong, ving ESA's Mars Express de eerste signalen al op. Op dat moment vloog Curiosity met een snelheid van 21.000 kilometer per uur rondom de rode planeet, die 248 miljoen kilometer van ons vandaan staat.

“We hebben de MSL 28 minuten lang gevolgd, voordat we zoals verwacht net voor de landing het contact verloren”, aldus Michel Denis, Mars Express Spacecraft Operations Manager. “We hebben deze waardevolle data doorgestuurd aan NASA en iedereen hier is heel blij dat we bij hebben kunnen dragen aan de missie van onze Amerikaanse collega's.”


Snelheid en richting
De signalen die zijn opgevangen door Mars Express en het New Norcia-station bevatten onder meer informatie over de snelheid en vliegrichting van MSL. Daarnaast bevatte de data gegevens over de afdaling, het openklappen van de parachute, het afstoten van het hitteschild en de loskoppeling van de rover.

De door ESA verzamelde gegevens zijn zeer waardevol voor wetenschappers die werken aan het afdalingsprotocol van MSL. Dankzij de gegevens kunnen zij toekomstige landingen beter inschatten en daardoor de afdaling verbeteren.

Doorlopende steun
Mars Express en het team bij ESOC zullen ook de komende weken ondersteuning blijven bieden aan de Curiosity-missie. Tijdens de eerste fases van de missie zal Mars Express een aantal keer overvliegen om data te verzamelen.

Vervolgens zal Mars Express stand-by blijven, voor het geval NASA op korte termijn een update wil van zijn rover. Dit zou nodig kunnen zijn in het geval dat NASA's eigen sondes bijvoorbeeld technische problemen ondervinden.

“Het ondersteunen van Curiosity is een uitstekend voorbeeld van samenwerking tussen de twee partijen. Niet alleen op aarde, maar ook in de ruimte”, vindt Manfred Warhaut, hoofd Mission Operations bij ESA. “Samenwerken verkleint de risico's enorm.”